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搭乘电梯去太空或许没什么不可能
这听起来像科幻小说里的一个章节，但它或许某天将成为现实，因为现在科学家们正在考虑下一个遥远的太空运输系统——太空电梯。
太空电梯，100多年前就被提出
在《圣经·创世纪》中有这样一则故事——地面与天空用“天梯”连接，人可以通过“天梯”往返天地之间。雅各布做梦沿着登天的梯子取得了“圣火”。后人便把这梦想中的梯子，称之为雅各布天梯。
而太空电梯的概念最早在1895年提出。当时，俄罗斯火箭专家齐奥尔科夫斯基从巴黎的埃菲尔铁塔得到灵感，大胆提议从地球的表面到其静止的轨道高度建一个“独立的塔楼”，并通过一条缆绳和一个电梯舱，将“塔楼”与地面连接起来，这样太空飞船就可以不通过火箭发射进入轨道。不过，当时看起来简直是天方夜谭，甚至有人嘲讽他不如“改行去写科幻小说”。
不过自从太空电梯的概念被提出后，确实也成为了科幻小说中常见的创作元素。1978年，被誉为现代科幻三巨头之一的阿瑟·克拉克，就曾将这一设想写进了他的科幻巨著《天堂之泉》（FountainsofParadise）。这部小说描绘了在一座热带岛屿上，人们可以通过落在赤道上的一座天梯前往太空观光或运送货物。
2015年世界科幻小说最高奖“雨果奖”的获得者刘慈欣，在其科幻著作《三体》中，也多次提及太空电梯。其中有这样一段描述：“所有的太空电梯都只铺设了一条初级导轨，与设计中的四条导轨相比，运载能力小许多，但与化学火箭时代已不可同日而语，如果不考虑天梯的建造费用，现在进入太空的成本已经大大低于民航飞机了。”
不光在文学界，在现实社会中太空电梯也激发了科研人员的兴趣。特别是随着人类探索太空步伐的加快，科学家逐渐沉下心来思索，能否将太空电梯变为现实？
“我喜欢这个异想天开的创意，”伦敦大学学院高度、空间和极端环境医学中心创始人凯文·方在接受BBC新闻的采访时说：“我能理解人们为什么被太空电梯的概念吸引，如果我们能以廉价和安全的方式进入太空，整个太阳系就会成为我们的囊中之物。”
预计耗资近百亿美元，值得吗？
太空电梯之所以能点燃各国的研究热情，成本方面是主因。据国际宇航科学院（IAA）报告统计：一旦太空电梯建立，携带负载进入太空的成本可由每公斤20000美元下降至500美元，足以为人类省下一大笔天文数字。
这主要是因为化学火箭的燃料占80%的空间，14%为主要结构，只有6%可以载人，发射以及回收成本高昂。相比之下，太空电梯则拥有小体积、低耗能的优点。
而且加拿大托特技术公司也估算过，太空电梯应用后，航天飞机的太空飞行成本能节省大约三分之一，大大提高人类造访太空的频率，此举将开创人类探索太空的新纪元。为此，目前全球已有数个太空电梯项目在加快步伐执行。
1991年，碳纳米管被日本研究员饭岛意外发现，这种新型材料具有拉伸强度高、抗形变力强等极佳的力学性能，被科学家认为是制作电梯的最理想材料。
8年后，受美国国家航空航天局（NASA）资助，洛斯阿拉莫斯国家实验所布拉德利·爱德华兹博士制订出使用新型碳材料制造太空电梯的方案，并发布了用碳纳米管材料制作太空电梯的可行性报告。而且他指出，太空电梯的成本为70—100亿美元，这远远低于大型的太空项目。
时光转到21世纪，美国、日本等国越发重视对太空电梯的研发和建造。2005年3月23日，NASA正式宣布太空电梯已成为世纪挑战的首选项目。